'టాంగివాయి' హీరో బాబ్ బ్లెయిర్ కన్నుమూత.. క్రికెట్ చరిత్రలో చెరగని గాథ

న్యూజిలాండ్ మాజీ ఫాస్ట్ బౌలర్, క్రికెట్ చరిత్రలోని అత్యంత ధైర్యసాహసాల అధ్యాయానికి ప్రతీకగా నిలిచిన బాబ్ బ్లెయిర్ 94 ఏళ్ల వయసులో ఇంగ్లండ్‌లో కన్నుమూశారు. టాంగివాయి రైలు ప్రమాద విషాదం తర్వాత ఆయన ప్రదర్శించిన నిబ్బరం క్రీడా ప్రపంచంలో చిరస్థాయిగా నిలిచిపోయింది.

1953లో న్యూజిలాండ్ జట్టు దక్షిణాఫ్రికాలో పర్యటిస్తున్న సమయంలో ఈ చారిత్రక ఘట్టం చోటుచేసుకుంది. 'క్రిస్మస్ ఈవ్‌'న జరిగిన టాంగివాయి రైలు ప్రమాదంలో తన కాబోయే భార్య నెరిస్సా లవ్ మరణించినట్లు 21 ఏళ్ల బ్లెయిర్‌కు వార్త అందింది. అప్పటికి ఎలిస్ పార్క్‌లో రెండో టెస్టు జరుగుతోంది. ఈ వార్తతో తీవ్ర దుఃఖంలో మునిగిపోయిన బ్లెయిర్‌, జట్టు చివరి వికెట్ రూపంలో అనూహ్యంగా క్రీజులోకి అడుగుపెట్టారు. గాయాలతో అప్పటికే బ్యాటింగ్ చేస్తున్న బెర్ట్ సట్‌క్లిఫ్‌తో కలిసి చివరి వికెట్‌కు 33 పరుగులు జోడించారు. ఈ క్రమంలో హ్యూ టేఫీల్డ్ వేసిన ఒకే ఓవర్‌లో ఈ జోడీ 25 పరుగులు సాధించి అప్పుడు ప్రపంచ రికార్డు సృష్టించింది.

ఆనాటి చరిత్రాత్మక సంఘటనకు గుర్తుగా 2024లో న్యూజిలాండ్, దక్షిణాఫ్రికా క్రికెట్ బోర్డులు సంయుక్తంగా 'టాంగివాయి షీల్డ్'ను ప్రవేశపెట్టాయి. ఆ టెస్టులో ఆడిన కివీస్ ఆటగాళ్లలో జీవించి ఉన్న చివరి వ్యక్తి బ్లెయిరే కావడం గమనార్హం. ఆయన మానసిక స్థైర్యం, క్రీడాస్ఫూర్తి ఇరు దేశాల క్రికెట్‌పై చెరగని ముద్ర వేసిందని న్యూజిలాండ్ క్రికెట్ తాత్కాలిక సీఈవో గ్రాహం పార్క్స్ నివాళి అర్పించారు.

1952 నుంచి 1964 మధ్య 19 టెస్టులు ఆడిన బ్లెయిర్, తన చివరి టెస్టులో 7/142తో అత్యుత్తమ గణాంకాలు నమోదు చేశారు. రిటైర్మెంట్ తర్వాత కూడా కోచ్‌గా పలు దేశాల్లో సేవలందించారు. బ్లెయిర్‌కు గౌరవసూచకంగా, ఇంగ్లండ్‌తో జరగబోయే మూడో టెస్టు తొలిరోజున కివీస్ ఆటగాళ్లు నల్ల బ్యాండ్లు ధరించి బరిలోకి దిగనున్నారు.